Изследователите вярват, че процеса на стареене по някакъв начин води до намаляване на способността на имунния отговор, което от своя страна допринася за повече инфекции, повече възпалителни заболявания, както и повече ракови заболявания. Тъй като продължителността на живота в развитите страни се е увеличилa, същото важи и за честотата на свързаните с възрастта заболявания. За щастие, от изследването на процеса на стареене може да се възползваме всички ние – без значение каква е нашата възраст.
Изводите на много от изследванията са, че в сравнение с по-младите хора, при възрастните е доста по-вероятно да се развият инфекциозни заболявания. Респираторни инфекции, грип и особено пневмония са водеща причина за смърт при хората над 65 год. в световен мащаб. Никой не знае със сигурност защо това се случва, но някои учени отбелязват, че този повишен риск корелира с намаляване на производството на Т-клетките, с възрастта и възможността им да се преборят с инфекцията. Функцията на тумусната жлеза започва да отслабва от 1-годишна възраст, но дали този спад обяснява спада в Т-клетките, или роля играят други промени не е напълно изяснено. Проучва се и дали костният мозък става по-малко ефективен при производството на стволови клетки, които да произвеждат клетките на имунната система.
Изследователи от Университета на Арканзас търсят друг аспект за отслабването на имунната система с възрастта. Те проучили клетъчната смърт при мишки. Провели експеримент, за да сравнят живота на паметта на Т-лимфоцитите при по-възрастни мишки с тези на по-младите и установили, че лимфоцитите в по-старите мишки умират по-рано. Това предполага, че с умирането на лимфоцитите при възрастните хора, имунната система губи паметта си за микробите, с които тя е предназначена да се бори и не успява да ги разпознае, когато те се появят отново. По този начин тялото става по-малко способно да развие мощна имунна реакция.
Намаляването на имунния отговор към инфекции е доказано от отговора на възрастните хора към ваксини. Например, проучвания с противогрипни ваксини са показали, че за хората над 65-годишна възраст ефективността на ваксината е 23%, докато за здрави деца (над 2 годишна възраст) е 38%. Но въпреки намаляването на ефикасността, ваксинациите за грип и С. пневмония понижават значително темповете на болест и смърт при по-възрастни хора, в сравнение с неваксинираните.
Други изследователи търсят връзката между храненето и имунитета при пациенти в напреднала възраст. Една от формите на недохранване, която е изненадващо честа дори в богатите страни, е известна като „микроелементно недохранване“. Микроелементното недохранване, при което едно лице развива недостиг на някои от основните витамини и микроелементи, може да бъде често в напреднала възраст. Възрастните хора са склонни да ядат по-малко и често има по-малко разнообразие в начина им на хранене. Един важен въпрос е, дали хранителните добавки могат да помогнат на възрастните хора да поддържат здравословна имунна система. Възрастните хора трябва да обсъдят този въпрос с лекар, който е добре запознат с гериатричното хранене, защото, докато някои хранителни добавки могат да бъдат от полза за по-възрастните хора, други, дори при малки промени, могат да имат сериозни последици в тази възрастова група.