Дошло е време съвременната медицина, която разглежда връзката между емоциите и физическото здраве със скептицизъм, да оцени тясната взаимосвързаност между психиката и тялото. Голямото разнообразие от болести, включително стомашно разстройство, копривна треска, и дори сърдечни заболявания, са свързани с ефектите на емоционален стрес. Но, макар че връзката между стреса и имунната функция се проучва от учени от различните области, досега това не е основна област на научните изследвания за имунолози.
Изследването на връзката между стреса и имунната система представлява предизвикателство. От една страна е трудно да се определи стреса. Както изглежда стресовата ситуация за един човек, може да не е такава за друг. Когато хората са изложени на ситуации, които те считат за стресови, е трудно да се измери колко стресирани се чувстват и е трудно за учения да знае дали субективното впечатление на човек за размера на стреса е точно. Ученият може да измерва само неща, които отразяват стреса, като например честотата на сърдечната дейност в минута, но тези показатели може да отразяват и други фактори.
Повечето учени, изучаващи връзката на стреса и имунната функция, обаче, не изследват внезапни, краткотрайни стресови ситуации, а по-постоянни и чести стресови фактори, известни като хроничен стрес, например този, причинен от взаимоотношения със семейството, приятели и колеги, или продължителни предизвикателства да се представят добре в работата. Някои учени разследват дали постоянния стрес се отразява върху имунната система.
Но е трудно да се изпълнява това, което учените наричат „контролирани експерименти” при хора. При контролиран експеримент, ученият може да промени един единствен фактор – нивото на дадено химично вещество. След това се измерва ефекта от тази промяна на някои други измерими феномени, като количествата на антитела, произведени от определен тип клетки на имунната система, когато е изложена на химичното вещество. В живия организъм, особено при човека, този вид контрол просто не е възможен, тъй като има толкова много други неща, случващи се на организма, в моментa, когато се извършват измерванията.
Въпреки тези неизбежни трудности при измерване на връзката на стреса с имунитета, учените, които повтарят многократно един и същ експеримент, с многобройни и различни животни или хора, и получават същите резултати, при повече от случаите, се надяват, че могат да се направят разумни изводи.
Някои изследователи поставят животните в стресови ситуации, в капан в малко пространство или близо до друго агресивно животно. След това се измерват различните функции на имунната им система, както и тяхното здраве, при такива стресови условия. Въз основа на тези опити, в някои публикувани проучвания са направени следните твърдения:
- експериментално създадени „стресови“ ситуации забавят производството на антитела при мишки, заразени с вируса на грип и потискат активността на Т-клетките при животни, инокулирани с вируса на херпес симплекс.
- социалният стрес може да бъде дори по-вреден от физическия. Например, някои мишки са пускани в клетка със силно агресивна мишка два часа на ден в продължение на шест дни и многократно застрашени, но без да пострадат от агресивната мишка – „социален стрес.“ Други мишки са били държани в малки клетки без храна и вода за дълги периоди от време – „физически стрес“. И двете групи мишки са били изложени на бактериални токсини. При животните подложени на социален стрес шансът да умрат е два пъти по-вероятен.
- социалната изолация също може да потиска имунната функция. Новородени маймуни, отделени от майките им, особено ако са поставени в клетки сами, а не в групи, ще произвеждат по-малко лимфоцити в отговор на антигени и по-малко антитела в отговор на вируси.
Много изследователи съобщават, че стресови ситуации могат да намалят различните аспекти на клетъчен имунен отговор. Данните на изследователски екип от Университета на щата Охайо, дълго време работил в тази област, показват, че психологическият стрес засяга имунната система, чрез нарушаване на комуникацията между нервната система, ендокринната (хормоналната) система и имунната система. Тези три системи „комуникират“ помежду си, чрез използване на природни химични медиатори и трябва да работят в тясна координация, за да бъдат ефективни. Екипът на научните изследователи на щата Охайо спекулира, че при хроничен стрес се освобождават продължително хормоните на стреса – предимно глюкокортикоиди. Тези хормони влияят на тимуса, където се произвеждат лимфоцити и инхибират производството на цитокини и интерлевкини, които стимулират и координират дейността на белите кръвни клетки. Този и други екипи са съобщили следните резултати:
- възрастните хора, грижещи се за роднини с болестта на Алцхаймер имат по-високи средни нива на кортизол – хормон, отделян от надбъбречните жлези и може би, поради по-високите нива на кортизол, произвеждат по-малко антитела в отговор на противогрипна ваксина.
- някои показатели на Т-клетъчната активност са по-ниски при пациенти с депресия, в сравнение с недепресирани пациенти, както и при мъжете, които са разделени или разведени, в сравнение с мъжете, които са женени.
- в едногодишно проучване на хората, които се грижат за съпрузи или съпруги с болестта на Алцхаймер, промените в T-клетъчните функци са били най-изразени при тези, които са имали най-малко приятели и най-малко външна помощ.
- четири месеца след преминаването на урагана Андрю във Флорида, хората в най-силно засегнатите квартали показват, намаление в измерваните няколко показатели на активност на имунната система. Подобни резултати са били установени в проучване на болничните служители след земетресение в Лос Анджелис.
Във всички тези проучвания, обаче, не е имало доказателство, че измерените промени в имунната системата са имали някакви явни отрицателни ефекти върху здравето при тези индивиди.